Hulst is een mengeling van Hollandse koopmansgeest en Vlaamse gezelligheid. Een onweerstaanbaar stadje voor mensen die houden van het goede leven. Een Belgisch biertje op terras, een bonbon bij de koffie, een praatje bij de kassa. De Bourgondische mentaliteit stempelt het leven in Hulst.
Nog voordat we Hulst via de Gentsepoort binnenwandelen, staan we al oog in oog met de bekendste personage van de stad: Reynaert de Vos. Zijn bronzen gelijkenis herinnert bezoekers eraan dat Hulst een centrale rol speelt in Nederlands bekendste dierenverhaal. De listige vos ontsnapte zevenhonderd jaar geleden aan de galg en Hulst heeft hem onsterfelijk gemaakt. Dankzij de talrijke verwijzingen naar het Reynaertverhaal komt de legende hier weer tot leven.
Om ons te oriënteren lopen we eerst even binnen bij 's Landshuis. Hier zetelt de VVV. We pakken er wat informatiefolders mee en laten ons vertellen dat we in Hulst niet kúnnen verdwalen. We worden namelijk omsingeld door een stadswal die in een uur tijd kan worden rondgewandeld. Dit jaar is Hulst het decor van de Nederlandse vestingstedendagen. Het predikaat Vestingstad mag worden toegevoegd aan de titel Reynaertstad. Bovendien profileert Hulst zich als Meest Vlaamse stad van Nederland. Gezien het aantal auto's met Belgisch kenteken, hoeven we die bewering niet in twijfel te trekken.
Op straat klinkt overal de Vlaamse tongval. De Belgen komen hier graag flaneren, winkelen en een hapje eten. Onze zuiderburen staan nou eenmaal bekend als levensgenieters. Als grensplaats biedt Hulst het goede van twee nationaliteiten. Dat resulteert in een sfeer die je niet in Meppel of Katwijk tegenkomt. Om toch te benadrukken dat dit een stukje Nederland is, verkoopt het Holland House allerhande tierelantijn in chauvinistische tintjes. Maar wie iets mee naar huis wil nemen als souveniertje uit Hulst, die neemt iets lekkers mee.
Pralines
De Belgische passie voor chocolade is moeiteloos de grens gepasseerd. Bij Bakkerij en Konditorei De Block in de Steenstraat kun je de leukste en lekkerste bonbons uitzoeken. In de Gentsestraat stuiten we op een winkeltje van Leonidas waar de ultieme Belgische praline wordt verkocht. Zodra je weer naar buiten stapt, wordt de aroma van chocolade verdrongen door de sterke geur van kaas. Bij Marlou's Verswinkel zie en ruik je meer kazen dan je ooit bij elkaar had kunnen denken. Van brandnetel geitenkaasje tot pikante brie. Marlou verkoopt ook allerlei andere delicatessen, zoals gedroogd fruit en tapas. Bovendien mag de eigenaresse zich een jaar lang de beste notenspecialist van Nederland noemen. De notenbar grenst aan de straat en de winnende Nummer 1 Mix heeft natuurlijk een ereplaats. Mocht die melange toch niet helemaal zijn wat je zoekt, dan kun je ook voor de Reynaertmix kiezen, want ook die eindigde hoog in de score tijdens de nationale kampioenschappen voor kaasspeciaalzaken.
Aan de overkant van de weg stuitten we op Bistrot En Passant, waar we een lunchgerecht uitzoeken. Dankzij allerhande prullaria, de open keuken en de losse bediening wekt deze eettent de indruk van een georganiseerde chaos. Of je hier nu een kaasplankje met een glas wijn besteld of een uitgebreid drie gangen diner, dit is een restaurant zonder pretenties.
Wij bestellen een simpel broodje, want we hebben nog een missie voor de boeg. Toch kijken we even later met enige spijt naar de kunstig opgemaakte borden van onze buren. Er zit voor ons niets anders op dan een keer terug te komen voor die carpaccio met pesto en parmezaanse kaas, die varkenshaas met tijmsaus en dat luxe toetje van crème brulee met een bolletje vanille-ijs.
Eigenzinnige mode
Hoogste tijd om verder te struinen. De Gentsestraat herbergt een keur aan winkels. Voor de heren is er Meersschaert Mannenmode met design van Dolce & Gabbana, Versace en Hugo Boss. Wij dames halen ons hart op in de Steenstraat. We lopen binnen bij Puur, een modezaak met stijl en sfeer. Ze hebben hier ook een eigenzinnige kindercollectie met merken als Imps en Elfs, Lot en Binc en Pepe Jeans. Aan het eind van de straat zit Benetton waar ze eveneens leuke dingen voor kids verkopen. We moeten ook absoluut even naar binnen bij De Tulp, deze woonwinkel verkoopt een stijl die het houdt tussen stoer, sober en chique. Een deurtje verder ligt De Rozenboog, een cadeauwinkel waar je gezien het aanbod altijd moet kunnen slagen.
Betonnen bouwsel
Een opmerkelijk uithangbord aan de voorgevel van Steenstraat 28 wijst de bezoekers van Hulst op de aanwezigheid van het Streekmuseum. Dit monumentale pand was ooit het "Steen", de gevangenis van Hulst. Die link zouden wij uit onszelf nooit gelegd hebben. De geschiedenis van Hulst is nog altijd levend dankzij de aanwezigheid van talloze monumentale geveltjes. Slenterend door de binnenstad, kun je daar niet omheen. Aan de Grote Markt moet je even stilstaan bij het stadhuis en het statige gouverneurshuis. Ze worden gedomineerd door de Willibrorduskerk die in 1935 door de Paus tot Basiliek is verheven. De neogotische torenspits sneuvelde tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een betonnen bouwsel vervangt sinds die tijd het origineel. Mooi is misschien niet het juiste woord, bijzonder is het wél.
Omdat de kerkdeuren uitnodigend openstaan, besluiten we even een kijkje te nemen aan de binnenkant van de basiliek. De devote sfeer wordt versterkt door de muziek die uit het orgel schalt. We komen tot bezinning en voelen dat onze voeten het wel genoeg vinden voor vandaag. Die toren beklimmen we wel een andere keer. Bij Restaurant 't Hemelrijk, gelegen aan de voet van de Basiliek bereiken we evengoed het hoogtepunt van de dag. Een culinair torentje van hertenfilet gevuld met selder en kersenstroop. Hulst heeft zichzelf onvergetelijk gemaakt.
Voor meer informatie kunt u contact opnemen met VVV Zeeuws-Vlaanderen, kantoor Hulst.
